Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. Его цель — выяснить, симулирует ли он душевное расстройство или действительно болен. Однако вместо ожидаемой свободы он попадает в мир, где царит железная дисциплина, а всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленным порядкам.
Макмёрфи, для которого правила всегда были лишь помехой, с первых дней вступает в противостояние с системой Рэтчед. Он отказывается подчиняться бессмысленным, по его мнению, требованиям, превращая жизнь отделения в череду провокаций и отчаянных выходок. Его заразительная энергия и дух сопротивления постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы. Но сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы вернуть контроль и сломить непокорного бунтаря.
